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La microbiología se puede definir, sobre la base de etimología, como la ciencia que trata de los seres vivos muy pequeños, concretamente de aquellos cuto tamaño se encuentra por debajo del poder resolutivo de ojo humano. Dada esta característica, quizás a esto se deba el origen tardío de la microbiología, en relación con otras ciencias biológicas, ya que no se contaban con los instrumentos y técnicas adecuadas. La microbiología abarca una enorme heterogeneidad de tipos estructurales, funcionales y taxonómicos: desde partículas no celulares como los virus y priones, hasta organismos celulares tan diferentes como las bacterias, hongos y protozoarios. Sin embargo en este libro nos centraremos solamente en las bacterias causantes de enfermedades por el ser humano.